Qiang Jin Jiu - Novel - Capítulo 224

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A chuva de sol parou tão abruptamente quanto veio. As botas de Liang Cuishan que se moviam rapidamente estavam cobertas de manchas de lama. Ele levantou a bainha de seu manto e passou pela porta, onde os funcionários que esperavam no escritório do Ministério da Fazenda já estavam prontos para sair. Ele ouviu quando o som da chuva lá fora parou repentinamente e tirou o lenço para limpar a fina camada de suor em seu rosto. Sucintamente, ele anunciou: “Comece a contagem”.

Os sons de contas de ábaco sendo sacudidas ruidosamente na sala começaram, como se a chuva repentina mais cedo tivesse começado a cair novamente dentro do escritório.

Carregando o mandado do Grande Secretariado em seu peito, Liang Cuishan sentou-se na cadeira taishi e reabriu os livros de contas das oito cidades que haviam sido empilhadas em uma pilha e enterrou a cabeça neles para fazer seus recálculos. Sua aritmética mental era excelente, e ele entendia como os impostos funcionavam, então ele foi muito rápido nas contas. Mas, para garantir, ele ainda tinha um ábaco, pincéis e papel preparado ao alcance das mãos.

A “chuva” no gabinete do Ministério da Fazenda caiu durante a noite. Apenas faz-tudo entravam e saíam durante esse período para preparar um chá forte para os vários cavalheiros se animarem. No meio desse barulho, no entanto, a Imperatriz Viúva não pregou os olhos.

A fumaça do incenso queimando dentro de seu palácio espiralou para cima. A Imperatriz Viúva girava as contas de oração em sua mão enquanto se reclinava no sofá, enquanto a matrona Liuxiang batia em suas pernas em uma massagem. Não havia mais ninguém dentro deste salão. A Imperatriz Viúva, já tendo removido suas pérolas orientais, parecia um tanto abatida enquanto fechava os olhos para tirar um cochilo.

“O comandante Han já se comunicou com Fuman.” A matrona Liuxiang a tranquilizou com uma voz suave. “Deve haver movimentos no lado da Herdeira Aparente agora.”

A Imperatriz Viúva abriu ligeiramente os olhos. “A Herdeira Aparente se intrometeu enquanto estávamos discutindo assuntos no Salão Mingli hoje. Posso ver que Kong Boran mudou de ideia em relação a ela; ele realmente pensa nela como uma estudante agora.”

“Isso tudo não é instigado por Xue Yanqing?” A matrona Liuxiang massageava com sutileza rítmica. “Ela foi criada fora do palácio. Como ela entenderia os assuntos políticos?”

“Ela não sabe quando parar de insistir e não tem senso de propriedade. Mesmo que ela queira interferir nos assuntos do Estado, ela tem que ter capacidade para isso. A relutância de Qi Zhuyin em concordar comigo hoje deve ser porque ela acha que Xue Xiuzhuo ainda tem uma saída. Uma vez que eles estão tão ansiosos para fazer uma contagem dos grãos excedentes das oito cidades,” a Imperatriz Viúva examinou sua mão que tinha as contas de oração enroladas em torno dela, “então, por todos os meios, vá em frente.”

Sob as luzes levemente esmaecidas, a Imperatriz Viúva parecia calma e imperturbável, sem a menor aparência de pânico.

◈ ◈ ◈

Quanto mais Liang Cuishan fazia seus cálculos, mais alarmado ele ficava. Ele manobrou o ábaco várias vezes sob o som barulhento de suas contas sendo agitadas, mas o resultado foi o mesmo de seus cálculos mentais. Não havia problema com as reservas dos armazéns de Dancheng que o Ministério da Receita estava verificando. De acordo com os cálculos da quantidade desses grãos excedentes, os armazéns nas Oito Cidades eram agora os armazéns mais abundantes de Da Zhou.

Como isso poderia ser?

Liang Cuishan afastou o ábaco e se levantou, mais uma vez limpando o suor do rosto com o lenço.

◈ ◈ ◈

Pan Lin sentou em sua cadeira, o rosto pálido sob a luz das velas. Ele estava trancado aqui há vários dias. Se nada mais, os cantos vincados de seu manto só serviam para mostrar o quão miserável era a visão que ele dava para um jovem mestre de um clã nobre. Ele se esforçou para se segurar e olhou para Xue Xiuzhuo com olhos cansados.

“Você conhecia a situação detalhada dos armazéns das oito cidades quando auditou seus impostos de campo no início do ano.” Xue Xiuzhuo também estava cansado. Ele cobriu os olhos com um lenço úmido por um momento para se recompor. “Os armazéns das oito cidades estão vagos há muito tempo, estou certo?”

Pan Lin respondeu com silêncio.

“Chengzhi.” Xue Xiuzhuo passou a chamar Pan Lin por seu nome de cortesia. “Você deixou Yao Yuanzhuo ir porque ainda é gentil de coração. Você não é da mesma laia que Wei Huaigu, então por que trabalhar para eles contra sua consciência? Tantas pessoas morreram de fome na cidade de Dancheng no ano passado. Se a corte imperial for incapaz de inspecionar novamente os campos e devolvê-los aos plebeus, muitas pessoas ainda morrerão de fome em Dancheng no próximo ano.”

O pomo de Adão de Pan Lin balançou. Ele inclinou a cabeça um pouco para trás e olhou para o telhado escuro.

“Qi Zhuyin fez repetidas viagens à capital para pedir os salários militares e, mesmo neste momento, as Tropas da Guarnição de Qidong ainda não têm como despachar suas tropas. As Doze Tribos Biansha já abriram caminho para o Comando Bianjun.” Os olhos vermelhos de Xue Xiuzhuo pela falta de sono revelaram sua luta, como se ele estivesse sendo atormentado. Ele continuou: “Chengzhi, preciso de grãos.”

Uma mariposa voou do nada e pousou na janela. No longo e interminável silêncio, levantou voo mais uma vez e mergulhou na noite. Ele vagou no escuro, passando por uma carruagem de cavalos em alta velocidade que parou diante de uma residência. Hua Xiangyi saltou da carruagem no momento em que Hongying levantou a cortina da carruagem.

“Senhora…”

Hua Xiangyi levantou a bainha de sua saia e começou a correr depois de passar pelo portão principal. As pérolas que adornavam o grampo em seu cabelo balançavam violentamente enquanto ela corria. Ofegante, ela passou pelo labiríntico pátio da frente e longas passarelas, ignorando os gritos assustados ao seu redor enquanto corria para o pátio de Qi Zhuyin.

Qi Wei estava conversando com os atendentes quando de repente viu Hua Xiangyi correndo. Assustado e pensando que havia um assassino, ele gritou prontamente: “Proteja a Comandante-Chefe!”

Em uma fração de segundo, os guardas no pátio desembainharam suas lâminas, seus brilhos se destacando mutuamente em nítido relevo com as pérolas ondulantes de Hua Xiangyi, mascarando a geada fria da lua. Pérolas se espalharam sobre Qi Zhuyin no momento em que ela abriu a porta. Hua Xiangyi apressadamente prendeu o cabelo em sua têmpora, que já estava coberta por uma fina camada de suor em meio a sua respiração ligeiramente urgente.

“Os armazéns de Dancheng estão vazios. Não importa quantos grãos excedentes o Ministério da Receita apresente em seus novos cheques”, Hua Xiangyi ainda estava segurando a saia enquanto olhava para Qi Zhuyin, “… eles são todos uma cortina de fumaça.”

Qi Zhuyin devolveu o grampo de cabelo que ela havia pego para Hua Xiangyi e olhou para Qi Wei.

Qi Wei imediatamente recuou, se virou para sair correndo do pátio e enviou alguém para repassar a informação a Liang Cuishan.

Neste momento, estava se aproximando do terceiro quarto da hora do chou*. No segundo quarto da hora de yin, os vários funcionários da corte imperial deveriam estar prontos para esperar do lado de fora dos portões do palácio. Eles então entrariam no palácio para a sessão matinal do tribunal na hora de mao em ponto. O tempo era urgente e ninguém se atreveu a demorar.

(n/t: *hora de chou: 1h às 3 hrs am | hora de yin: 3hrs às 5 hrs am |
hora de mao: 5hrs às 7 hrs am)

◈ ◈ ◈

Pan Lin ficou completamente em silêncio depois que Xue Xiuzhuo disse sua peça. Ele era um homem bem versado nos clássicos confucionistas e não conseguia olhar diretamente nos olhos de Xue Xiuzhuo. Ele olhou para o telhado e viu os vestígios de anos de abandono nas vigas. As partes que não haviam sido cobertas pela nova tinta estavam expostas do lado de fora, seu exterior pontilhado com finos orifícios de insetos, podre até o núcleo.

Foi aqui que Pan Lin estava sentado, mas ele sentiu o vento enquanto silenciosamente contava aqueles pequenos buracos, matando-se com uma lâmina cega naquele silêncio. Ele entendeu que a expressão de Xue Xiuzhuo poderia ser apenas um disfarce, mas também sabia que o que Xue Xiuzhuo havia dito era a verdade. Em todos esses dias em que ele esteve em sua cela, seu silêncio não foi apenas para evitar.

“Deixe-me te perguntar.” Pan Lin demorou a reagir quando virou a cabeça, finalmente disposto a olhar Xue Xiuzhuo nos olhos. “Por que você quer matar Yuanzhuo?”

Xue Xiuzhuo recostou-se em sua cadeira e também olhou para Pan Lin nos olhos.

“Você quer ajudar o Clã Li, assim como o Sênior Hai do Secretariado. Ambos apoiaram o Imperador Tianchen e substituíram Hua Siqian.” Pan Lin colocou a mão algemada na mesa. “Mas então, você matou o Imperador Tianchen pela Herdeira Aparente… Xue Yanqing, você se esconde sob as ondas. Não sei dizer se você é um sábio leal ou um bajulador traiçoeiro.”

Pan Lin precisava de uma resposta. Com esta pergunta, Xue Xiuzhuo poderia esclarecer a parte inadequada dele que ia contra os princípios dos cavalheiros virtuosos. Ele só precisava dar a Pan Lin uma razão justificável, e ele teria uma vitória esmagadora esta noite.

Mas Xue Xiuzhuo disse: “Quero matar Yao Yuanzhuo porque ele merece ser morto.”

Ele não parecia mais tão formal e adequado depois de ter ficado acordado a noite toda. Na verdade, ele estava até disposto a afrouxar seu manto oficial bem apertado enquanto se sentava do outro lado da mesa.

“Os clãs nobres estão sempre pensando que ainda dominam esta corte imperial. No entanto, eles já haviam perdido o controle desta carruagem no final do reinado de Yongyi. Olhe para o seu pai. Se os clãs nobres tivessem sido duros e temíveis o suficiente, ele precisaria estar em dúvida sob os ataques de pinça dos clãs nobres e daqueles de origem humilde? A derrota militar de Zhongbo durante o reinado de Xiande me fez entender uma coisa.” Xue Xiuzhuo levantou um dedo e apontou para o chão. “Ao mesmo tempo que o clã nobre está se infiltrando em Da Zhou, eles também estão sendo infiltrados por outros. Hua Siqian pensou que poderia derrotar Amu’er no leste, mas, na verdade, ele era apenas um chacal Amu’er preso enquanto espionava Da Zhou. A coisa mais ridícula era que, mesmo até em sua morte, Hua Siqian pensou que era ele quem estava segurando a corrente.”

“O secretário Sênior Hai e eu vimos o príncipe de Libei subir ao poder. A Cavalaria Blindada Libei tornou-se um valente exército no nordeste, mas não se colocou à disposição do Clã Li; seus sobrenomes eram Xiao. Não importa o quão leais Xiao Fangxu e Xiao Jiming fossem, a Cavalaria Blindada Libei não aceitava mais comandantes generais de Qudu. Eles se autodenominam uma matilha de lobos e até se autodenominam uma parede de ferro. Isso mesmo, eles são de fato uma fortaleza impenetrável, mas ao mesmo tempo que bloqueiam a Cavalaria Biansha, eles também bloqueiam Qudu. Se a Imperatriz Viúva não tivesse minado e corrompido a política do Estado, o Imperador Guangcheng teria feito com que a Cavalaria Blindada Libei se dispersasse durante o período posterior do reinado de Yongyi. Foi quando eles ainda eram chamados de Cavalaria Luoxia que eles estavam verdadeiramente subordinados ao exército do Clã Li. Xiao Fangxu não entenderia isso? Mesmo assim, ele ainda não estava disposto a entregar seu poder militar. Ele acreditava em si mesmo. Ele pode não estar errado, mas não conseguia controlar a cavalaria blindada que se solidificou gradualmente.”

“Muitas pessoas denunciaram Qudu por ser paranóico, mas quem poderia garantir que um exército tão grande e poderoso continuaria tendo um Comandante-Chefe lúcido por toda a eternidade? Até o próprio Xiao Fangxu sabia que era impossível. O que é necessário para estar sentado aqui não são promessas verbais ou confiança pessoal, mas um verdadeiro equilíbrio e controle de poder. Xiao Fangxu havia entendido há muito tempo que ele teria que entregar um filho a Qudu, e o Sênior Hai do Secretariado procurou uma oportunidade apropriada para ele fazer isso em consideração à amizade e dignidade de Libei. Mas antes que ele pudesse agir, Hua Siqian, em uma tentativa de compensar o déficit do tesouro do estado, entregou as Seis Províncias de Zhongbo em uma bandeja de prata para Amu’er. Como resultado, o motivo da entrada de Xiao Chiye na capital tornou-se o ponto sensível de Qudu e Libei.”

“Você entende agora? Há escorpiões no deserto nestas águas. Amu’er contou com eles para agitar a situação e fazer Da Zhou apodrecer por dentro. No entanto, os clãs nobres fingiram ignorância sobre isso. O Sênior Hai do Secretariado e eu passamos por muitos problemas para apoiar Li Jianheng a ascender ao trono na esperança de que Li Jianheng pudesse limpar e organizar a corte imperial, mas ele acabou sendo um imprestável bom para nada!”

“A reputação de Yao Yuanzhuo foi construída a um nível aterrorizante, mas ele nunca a colocaria em uso para Qudu. Se eu não o matar, ele inevitavelmente será usado por outros. Todos vocês mantiveram Yuanzhuo vivo por causa dos chamados princípios cardeais de retidão. Agora você pode ver por si mesmo a onda de estudiosos com reputação literária no mundo reunindo-se em Zhongbo, onde ele agora está dando conselhos a Shen Zechuan.”

Xue Xiuzhuo parou por um longo tempo antes de continuar sem expressão: “Não sou um sábio leal nem um bajulador traiçoeiro.”

O que ele era exatamente?

Ele não sabia.

Ele recebeu a orientação do Senhor Changzong durante os primeiros anos de sua educação e pensou que seria capaz de se tornar um cavalheiro virtuoso. Nos últimos anos, ele manteve Qi Huilian em alta estima e até se comunicou com ele antes. Ele pensou que Qi Huilian poderia entender suas aspirações, mas este o rejeitou. Ele respeitava Hai Liangyi e estava disposto a se colocar à disposição deste último. Até hoje, ele ainda queria chamar Hai Liangyi de seu professor. No entanto, Hai Liangyi acreditava firmemente que Li Jianheng poderia se tornar Imperador sob sua orientação, e Xue Xiuzhuo não podia esperar mais. Ele queria instalar no trono um soberano que pudesse criar um novo mundo. Se não houvesse tal candidato, ele poderia apenas pressionar e fazer tudo.

Ele não precisava de compaixão, nem precisava se justificar. Ele estava disposto a pagar um preço exponencial por tudo o que havia feito. Ele tinha apenas uma vida e apostou nos anos crepusculares de Da Zhou. Fosse ou não o amanhecer que surgiu após a noite a que ele procurava, ele ainda estava disposto a arriscar sua vida para persegui-la com todas as suas forças.

Esta foi a última chance de Da Zhou, assim como a sua própria.

Pan Lin levantou as duas mãos para cobrir o rosto diante da mesa. Depois de muito tempo, ele falou. “Eu já estava ciente de que Wei Huaigu estava falsificando contas quando atuei como vice-ministro no Ministério da Receita. Eu também sabia que havia algo errado com os impostos de campo de Dancheng.” Ele revelou seus olhos que estavam alinhados com rugas finas. “Mas meu nome é Pan Lin, e eu só posso…”

Pan Lin não continuou. Ele esfregou o rosto com força algumas vezes.

Passos apressados soaram do lado de fora da cela. Pan Lin e Xue Xiuzhuo sentaram-se em silêncio, ouvindo enquanto aquele barulho pressionava na direção deles.

No último momento, a porta se abriu.

“Vazio.”

Pan Lin disse cansadamente.

“As oito cidades estão todas vazias.”

Xue Xiuzhuo se levantou. Antes que o funcionário abrisse a boca, Xue Xiuzhuo fez uma varredura limpa de seu cansaço e prendeu o colarinho, depois deu um leve aceno para Pan Lin e disse: “Obrigado.”

As sombras se moviam fora da cela. Assim que Xue Xiuzhuo estava prestes a sair, Pan Lin de repente falou: “Você subjugou seus desejos egoístas a uma extensão tão intransigente que já está além do que uma pessoa comum pode tolerar. Como você mesmo disse, o que é necessário aqui são os freios e contrapesos… e o que você tem que poderia deixar a Herdeira Aparente mantê-lo sob controle?”

Xue Xiuzhuo olhou de soslaio para ele e não respondeu.

Pan Lin parecia ter entendido alguma coisa. Ele observou Xue Xiuzhuo sair. A porta da cela fechou com um rangido, deixando apenas ele sentado sozinho lá dentro. Um fino raio de luz da manhã espiava pela pequena janela ao lado, mas não brilhava em Pan Lin.

Pan Lin já havia feito o seu melhor.

◈ ◈ ◈

Pan Xiangjie vasculhou seus baús e armários em busca dos livros de contas. Aqueles velhos livros de contas que se acumularam no fundo dos baús eram todas armas afiadas que poderiam causar sua queda! Ele tinha ouvido a notícia quando acordou e teve que queimar todas as evidências incriminatórias antes que Xue Xiuzhuo chegasse aqui.

O reinado de Yongyi. O reinado de Xiande. O reinado de Tianchen!

Pan Xiangjie empacotou todas essas contas ordenadamente. Ele se ajoelhou diante dos baús e desamarrou a corda com as próprias mãos antes de jogar todos os livros de contas na bacia de cobre.

Havia muitos deles para ele queimar tudo sozinho.

O pânico de Pan Xiangjie estava lhe causando refluxo ácido. Ele jamais poderia imaginar que a brecha fosse seu próprio filho. Ele já havia chegado a um beco sem saída – ele não podia deixar o assunto por aí!

“O reinado de Yongyi…” Pan Xiangjie traçou as entradas nas contas com o dedo e as leu. “O Clã Hua… O Clã Han…”

Todo mundo está aqui.

Pan Xiangjie estava louco de alegria. Enquanto todos estivessem aqui, seu Clã Pan não pereceria. O som de botas militares correndo repentinamente irrompeu do pátio. Pan Xiangjie agarrou o livro de contas com força e levantou-se usando um baú como apoio. Instável, ele se dirigiu até a porta.

Mas quem veio foi Han Cheng.

Fingindo compostura, Pan Xiangjie cobriu o livro com as mangas largas e disse a Han Cheng: “As coisas ainda não chegaram ao auge e a Imperatriz Viúva já não consegue se conter? Abandonar o peão para proteger a torre não é absolutamente a estratégia mais sábia! Xue Xiuzhuo e os clãs nobres estão em termos antagônicos. Mesmo se você cortar meu Clã Pan hoje, os outros também não serão capazes de escapar ilesos.”

Pan Xiangjie passou a vida inteira fingindo ser um velho senil que se encolheu atrás de Hua Siqian e Wei Huaigu e caiu de joelhos a cada passo para implorar por misericórdia na corte imperial, mas aqui estava ele hoje, falando com lucidez e eloquência.

Han Cheng agarrou o punho de sua lâmina. “Sua execução agora dá a todos algum espaço para recuperar o fôlego. Quem se atreveria a desconsiderar sua bondade? Garanto que sua linhagem legítima de descendentes não morrerá. Eles ainda terão a oportunidade de encenar um retorno um dia.”

Enquanto Pan Xiangjie observava o brilho da lâmina pressionada em sua direção, ele não pôde deixar de levantar a voz: “Mate-me hoje e você estaria apenas forçando a mão de Xue Xiuzhuo! Uma vez que Dancheng se for, quanto tempo Chuancheng pode durar?”

“Chega de besteira!” O suor também começou a brotar na testa de Han Cheng. Ele acenou com a mão para dar a ordem. “A Imperatriz Viúva há muito sabe que você deixaria uma saída para si mesmo. Essas contas estão uma bagunça e ainda assim você pode se lembrar delas com tanta clareza. Queime este pátio!”

Pan Xiangjie segurou a porta e viu seus familiares chorando. Nesse tumulto, ele gritou. “Há muito tempo consegui que Chengzhi transcrevesse essas contas. Vá em frente e queime-os! Mesmo que você me mate agora, essas contas ainda cairão nas mãos de Xue Xiuzhuo!”

“A traição de Pan Lin já é um fato estabelecido.” Han Cheng sacou sua lâmina, “Ele não deixou secretamente Yao Wenyu ir? Yao Wenyu agora é o estrategista de Shen Zechuan! A evidência que prova o conluio do seu Clã Pan com os rebeldes são conclusivas. Então, quão credíveis podem ser as suas palavras? Ele é o espião que Shen Zechuan deixou em Qudu!”

Pego no meio de empurrões, Pan Xiangjie caiu no chão. Ele gritou: “Você deixa de lado seus peões uma vez que eles tenham servido seu propósito, e você os elimina uma vez que eles sobrevivem à sua utilidade… como cozinhar os cães para comer depois que as lebres foram caçadas e deixar de lado os arcos uma vez que os pássaros foram abatidos! Eu era um lacaio voluntário para vocês, mas é assim que termina hoje! Han Cheng, mesmo que eu morra hoje, quanto tempo mais você pode viver?!”

Estando de serviço com seu token de autoridade das Oito Grandes Divisões de Treinamento com ele, Han Cheng não podia esperar mais. Ele caminhou em direção a Pan Xiangjie enquanto o fogo ardia e ergueu sua lâmina para matar. Inesperadamente, o Qi Wei atrás dele foi ainda mais rápido. Em vez de contornar a passarela, ele saltou sobre o telhado e desceu de cima para derrubar Han Cheng, fazendo-o cair junto com ele.

Pan Xiangjie aproveitou a oportunidade para levantar repentinamente o livro de contas e gritar em direção à entrada do pátio. “Comandante-Chefe Qi, salve-me!”

No meio da briga, Han Cheng jogou fora o token de autoridade das Oito Grandes Divisões de Treinamento e gritou também: “As Tropas do Comando da Capital detêm a maior autoridade ao pé onde está o Filho do Céu! As tropas de Qi Zhuyin não devem ir além dos arredores da cidade. Como você se atreve a impedir que minhas Oito Grandes Divisões de Treinamento cumpram seus deveres?!”

“Pedi a Comandante-Chefe Qi para que prendesse o ministro do crime. Possuo o mandado de prisão do Ministério da Justiça e a ordem de mobilização do Ministério da Guerra. Então, por que eu não ousaria fazê-lo? Xue Xiuzhuo afastou a bainha de seu manto e latiu com voz severa: “Apague o fogo e prenda-o. Leve Han Cheng também!”

Han Cheng disse: “Estou aqui por decreto da Imperatriz Viúva. Você se atreve a me prender?!”

Os soldados das Oito Grandes Divisões de Treinamento no pátio sacaram instantaneamente suas lâminas e deram um passo ameaçador em direção a Xue Xiuzhuo.

Qi Zhuyin empurrou as lâminas para o lado com a bainha de sua lâmina e disse por trás: “Como as Oito Grandes Divisões de Treinamento são as Tropas do Comando da Capital, elas são o exército do Filho do Céu. A Herdeira Aparente me pediu para ajudar no caso, mas você está optando por obedecer à Imperatriz Viúva?”

Han Cheng inicialmente pensou que Pan Xiangjie estava blefando com ele. Quem esperaria que Qi Zhuyin realmente aparecesse?! A razão pela qual ele se atreveu a matar Pan Xiangjie antes que Xue Xiuzhuo aparecesse era que ele tinha as Oito Grandes Divisões de Treinamento em suas mãos e poderia usá-las para forçar o Grande Secretariado. Mas com as tropas de Qi Zhuyin atualmente estacionadas fora da cidade, ele sem dúvida estaria perdendo se uma luta começasse.

A arrogância de Han Cheng diminuiu um pouco e ele sibilou com os dentes cerrados: “Claro, farei o que a Herdeira Aparente diz.”

As Oito Grandes Divisões de Treinamento devolveram suas lâminas às bainhas e observaram os guardas de Qi Zhuyin entrarem para deter Pan Xiangjie e Han Cheng. Aquele fogo não queimou por muito tempo antes de ser facilmente extinto. Xue Xiuzhuo afastou a fumaça e a poeira e pegou alguns dos livros de contas que não haviam sido totalmente queimados.

◈ ◈ ◈

A Imperatriz Viúva foi pega de surpresa pelos acontecimentos imprevistos. Ao saber que Xue Xiuzhuo havia levado os livros de contas, ela não pôde deixar de cair no sofá. Um sulco profundo se materializou entre suas sobrancelhas enquanto ela lamentava maliciosamente: “Pan Xiangjie, aquele canalha!”

Para salvar sua própria vida, Pan Xiangjie arrastou todos para a água quente!

“Onde está a Herdeira Aparente?” A Imperatriz Viúva recuperou a compostura. “Bem então. Xue Xiuzhuo certamente é capaz. Já que ele deseja lutar comigo até a morte, então deixe-o descobrir por si mesmo se a ‘Filha Destinada do Céu’ em suas mãos é forte o suficiente.”

Enquanto a Imperatriz Viúva falava, ela sacudiu as contas de oração de suas mãos e as jogou na bacia de cobre em chamas, lançando incontáveis respingos de fuligem.

◈ ◈ ◈

Após sua captura, Han Cheng fechou os olhos e foi dormir com o rosto voltado para a parede. Ele ignorou todos os outros, certo de que Xue Xiuzhuo não ousaria tocá-lo ainda. Pan Xiangjie voltou aos seus hábitos anteriores, agarrando-se às mangas enquanto se sentava soluçando do outro lado da mesa.

“Sim, sim… vou contar tudo…” Pan Xiangjie enxugou as lágrimas, “mas deixe-me dar uma mordida primeiro. Yanqing, estou morrendo de fome.”

Este velho astuto pretendia ganhar tempo usando os livros de contas para chantagear a Imperatriz Viúva e esperar que ela o resgatasse.

Embora Liang Cuishan estivesse encarregado pela tributação, ele também já havia presenciado tais julgamentos antes e sabia que esses velhos companheiros não eram fáceis de interrogar e levar a julgamento. Tendo ficado acordado a noite toda, ele tomou dois goles do chá forte e disse depois de receber o consentimento implícito de Xue Xiuzhuo: “Também leva tempo para preparar uma refeição. Vossa Excelência pode tomar seu tempo para falar.”

Pan Xiangjie olhou para Liang Cuishan, que não parecia estar com raiva. “Chongshen, você está em tão bons termos com Chengzhi, então você me conhece.” Ele acariciou sua barriga e fez uma careta. “Não estou acostumado a passar fome em casa, então minha mente está uma bagunça.”

“Como eu ousaria colocar Vossa Excelência em apuros?” Liang Cuishan pôs o chá de lado. “Tudo o que você precisa fazer é me responder. Eu auditei os grãos excedentes em Dancheng ontem e descobri que o armazém estava cheio. Diga-me, você comprou grãos de outro lugar para repassá-los como grãos excedentes pouco antes da checagem do Ministério da Receita?”

“Olha, eu não administro os grãos.” Pan Xiangjie inocentemente separou as mãos. Ele parecia estar em pânico. “Eu sou responsável pelo Ministério das Obras! Para obter detalhes sobre esses grãos, você terá que perguntar ao Intendente do Circuito Tributário de Dancheng, ou Pan Yi.”

“Eu perguntei a eles há muito tempo.” Liang Cuishan abriu o livro de contas e o mostrou a Pan Xiangjie. “Todos eles confessaram. Vocês venderam os grãos para Yan Heru. Já que Dancheng vendeu seu estoque, as outras sete cidades também devem ter, certo?”

“Eu nem tenho certeza sobre as contas de Dancheng, então como eu saberia sobre as outras sete cidades?” Pan Xiangjie sabia que essa informação provavelmente foi trazida por Liang Cuishan para enganá-lo. “Já que eles já confessaram isso, Yanqing, siga os livros! Relate ao Grande Secretariado e peça ao Grande Secretário Sênior para dar uma olhada também.”

Xue Xiuzhuo disse: “Dado que temos que discutir isso durante a sessão matinal da corte, já foi relatado antes da hora de mao.”

Por um momento, Pan Xiangjie não soube dizer se Xue Xiuzhuo estava dizendo a verdade ou não quando soube que já havia sido relatado.

Liang Cuishan tirou o mandato da manga. “Caso contrário, como poderíamos solicitar sua presença aqui? Seguimos naturalmente os procedimentos de acordo com a constituição da lei; o Ministério da Justiça já deu a autorização.”

Pan Xiangjie olhou para o documento por um longo tempo.

Xue Xiuzhuo se aproximou e olhou para Pan Xiangjie enquanto dizia: “Sua Excelência está encarregado da administração do Ministério das Obras. Notei que as barragens do rio Kailing estavam bem reparadas quando o caso das valas públicas aconteceu durante o reinado de Xiande. Isso mostra que Vossa Excelência é um homem prático, que faz trabalhos concretos e está disposto a compartilhar os fardos das pessoas comuns. Meu alvo desta vez não é Vossa Excelência. Chengzhi está bem. Não chegou ao ponto em que ele precisa ser executado. Há apenas um pequeno defeito nas contas do Clã Pan. Você ainda terá alguma margem de manobra depois de resolvermos isso.”

Essas palavras diziam a Pan Xiangjie que, se ele continuasse indeciso, até mesmo esse pouco de margem de manobra desapareceria.

Pan Xiangjie soltou alguns soluços, sua barba caída quando disse a Xue Xiuzhuo: “Eu realmente não tenho certeza”.

Xue Xiuzhuo disse: “Então parece que Dancheng é a ‘cidade privada’ do Clã Pan. Você enganou a corte imperial e conspirou com Pan Lin do Ministério da Receita para se apropriar dos campos de cultivo dos plebeus em Dancheng e relatar falsamente os impostos de campo. Você também revendeu grãos públicos e conspirou com o rico comerciante Yan Heru de Hezhou, levando à morte de incontáveis cidadãos. Seu Clã Pan é o único culpado por tudo isso.”

Ouvi-lo encheu Pan Xiangjie de medo e apreensão. Percebendo que Xue Xiuzhuo estava falando sério, ele se apressou em gritar: “Yanqing…”

“Os livros de contas e as declarações de confissão foram todos transcritos literalmente e submetidos ao Grande Secretariado.” Xue Xiuzhuo ignorou Pan Xiangjie. “Homens corruptos como você, que pervertem o curso da justiça, mereciam ter as propriedades de sua família confiscadas para compensar o que você deve em impostos e toda a sua família executada!”

“Os livros de contas ainda não foram corrigidos!” Pan Xiangjie fez o mesmo e se levantou. Ambas as mãos tremiam enquanto ele implorava. “Yanqing, Yanqing! Podemos discutir isso. Ainda não dei minha declaração!”

Xue Xiuzhuo voltou atrás.

Pan Xiangjie só podia dizer: “Essas contas…”

A porta da prisão atrás de Xue Xiuzhuo se abriu de repente e o atendente, sem saber o que havia acontecido, levantou-se em resposta. Xue Xiuzhuo olhou para trás e não pôde deixar de suar frio quando viu que era um eunuco do palácio.

Este pequeno eunuco ofegante não se atreveu a olhar nos olhos de um ministro da corte imperial quando ele se ajoelhou no chão e rapidamente se arrastou de joelhos alguns passos antes de dizer em voz alta: “Sua Excelência! A Herdeira Aparente desmaiou repentinamente antes do início da sessão do tribunal. O Grande Secretário Sênior convocou com urgência o médico imperial. Neste momento…”

Apenas um passo tímido.

Os membros de Xue Xiuzhuo estavam gelados e a mão em que ele estava apertando o livro começou a suar frio. Pan Xiangjie instantaneamente calou a boca e sentou-se.

Golpeou onde dói.

A Imperatriz Viúva era realmente um osso duro de roer!

Xue Xiuzhuo deixou cair o livro de contas em suas mãos e espremeu as palavras com os dentes cerrados: “Parta para o palácio.”

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