Qiang Jin Jiu - Novel - Capítulo 222

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Os cascos dos cavalos agitaram a lama e pararam na entrada dos portões da cidade.

Com um manto pendurado no braço, Qi Zhuyin olhou para as imponentes muralhas da cidade de Qudu de costas para o céu nublado. O dia ainda não havia raiado a essa hora, e o jovem general das Oito Grandes Divisões de Treinamento estacionado no topo da muralha da cidade instantaneamente gritou: “ABRA – O PORTÃO. Nossas respeitosas boas-vindas a Comandante-Chefe Qi!”

Alguns soldados da cidade gritaram em uníssono enquanto abriam o portão. O mecanismo emitiu um ruído abafado e o portão manchado da cidade ergueu-se lentamente. Os soldados das Oito Grandes Divisões de Treinamento na cidade ficaram solenemente em ambos os lados, seus rostos voltados para Qi Zhuyin na entrada enquanto seguravam suas espadas em saudação.

Qi Zhuyin levantou um braço e os cavaleiros Qidong atrás dela recuaram em uníssono, deixando uma distância considerável entre eles. Ela balançou as rédeas e conduziu a carruagem de Hua Xiangyi pela estrada pública de Qudu.

Os soldados de ambos os lados permaneceram com respeito solene, seus olhos nunca vagando.

Qi Zhuyin estava usando trajes da corte hoje. Embora ela não tenha recebido uma posição nobre e título, a nomeação pessoal da Imperatriz Viúva deu-lhe o direito de usar o traje da corte de um marquês. O traje da corte tinha uma base escarlate, com um baize[1] representando a transcendência de patentes bordadas no quadro mandarim[2]. Ela também havia trocado o capacete liangguan[3] que acompanhava o traje masculino por um ornamento wuzhu[4] que balançava no ar junto com os movimentos do cavalo.

Os oficiais da corte que estavam lá para recebê-las esperavam bem à frente da via pública, enquanto o Comandante-Chefe dos Guarda-costas Imperiais, Han Cheng, e o eunuco do palácio, Fuman, ficavam ao lado.

Ambos os lados trocaram gentilezas antes de conduzir Qi Zhuyin ao palácio.

As ruas haviam sido limpas e ninguém fez barulho. Qudu estava tão silencioso que tudo o que se ouvia eram os gorjeios melodiosos de um pardal solitário. Han Cheng montou em seu cavalo e seguiu ao lado de Qi Zhuyin. Com um sorriso, ele disse: “A Comandante-Chefe Qi prestou um serviço valioso agora que o Comando Bianjun obteve uma vitória. Certamente haverá recompensas tremendas em sua entrada na capital desta vez.”

Embora essas palavras tenham sido ditas com cordialidade, elas atingiram o ponto sensível de Qi Zhuyin. Ela nunca recebeu um título, apesar de ter prestado serviços meritórios várias vezes. Agora que Libei havia se revoltado, a posição de Qi Zhuyin e das Tropas da Guarnição de Qidong aumentou e eles se tornaram o apoio da Imperatriz Viúva do lado de fora. Qi Zhuyin aproveitou a oportunidade para remover o eunuco que servia como Censor de Inspeção do Exército e, posteriormente, tornou-se o espinho no sudeste que poderia ameaçar Qudu a fazer concessões; há muito ela incorria no desagrado da Imperatriz Viúva. Depois, houve a guerra com Biansha. A nobre posição e o título eram a corrente da Imperatriz Viúva para manter Qi Zhuyin sob controle, então não havia esperança de concessão em um futuro previsível.

Qi Zhuyin não se dava bem com Han Cheng, e seus encontros anteriores foram todos desagradáveis. Fingindo cordialidade com Han Cheng agora, ela disse: “Espero que seja como você diz.”

Ambos socializaram a cavalo. Quando chegaram aos portões do palácio, Fuman, que os seguia por todo o caminho por trás, desmontou apressadamente de seu cavalo e veio pessoalmente para assumir as rédeas de Qi Zhuyin. O Depósito Oriental entrou em declínio após a morte do Imperador Tianchen, e os 24 yamen não tinham mais um eunuco de importância como Pan Rugui, que tinha o mundo sob seu comando. Assim, Fuman se comportou e se manteve discreto.

Qi Zhuyin não tinha uma boa opinião sobre os eunucos do palácio. Shuangxi, que a corte imperial havia designado para eles como Censor de Inspeção do Exército, ainda estava preso em uma cela no Comando Cangjun. Para não incorrer na má vontade de Qi Zhuyin, Fuman fez um esforço especial para se vestir. Ousando apenas optar pela simplicidade, ele usava um quadrado mandarim com padrão de cabaça, um duozhen[5] de coral na cabeça, uma cobertura externa de um eunuco de alto escalão do lado de fora e um par de botas pretas nos pés.

Fuman curvou-se para pegar as rédeas de Qi Zhuyin e estava todo sorridente quando disse: “Este é o ‘cavalo de guerra’ de nosso Da Zhou[6]. Este humilde escravo garante que o alimentará bem em nome da Comandante-Chefe Qi.”

Qi Zhuyin assentiu e lançou um olhar para a carruagem. Ela ficou na frente e esperou por Hua Xiangyi.

Han Cheng jogou as rédeas para o eunuco ao lado e bufou quando ouviu Fuman. Apontando para Fuman, ele disse com uma risada: “Seu vigarista sorrateiro, bajulando a Comandante-Chefe Qi, vendo como ela está prestes a ser recompensada.”

Compreendendo o caráter de Han Cheng, Fuman disse imediatamente: “Comandante Han, você está deixando este humilde escravo envergonhado!” Ele se abaixou e se aproximou para bajular Han Cheng. “Este humilde escravo geralmente depende do Comandante Han. Diga, quando você poderá realizar o desejo deste humilde escravo?”

“Você tem a mesma idade que eu e me chama de vovô”, disse Han Cheng. “Até eu me sentiria tão envergonhado se isso saísse.”

“Foda-se”

Fuman o insultou interiormente. Esse filho da puta continua fingindo o dia todo, dizendo que se sentiria envergonhado, mas ele ainda não trata os outros como filhos da puta quando manda neles? Mas o céu tem olhos e o deixou sem filhos; afinal, há justiça divina. Que gratificante!

Fuman acalmou seu peito e disse com uma risada alegre: “Quando o Lao-zuzong[7] ainda estava por perto, este humilde escravo era o ‘filho’. Então, não preciso me dirigir a você como ‘vovô’ pela antiguidade?”

Han Cheng desprezava esses bufões que serviam como eunucos, mas ele ficou mais do que feliz em mandá-los como cães. Após o reinado de Yongyi, os eunucos eram todos Zuzong. Naquela época, quando Pan Rugui liderou o Depósito Oriental para oprimir os Guarda-costas Imperiais, Han Cheng ainda não era seu comandante, e o encheu de inveja ao ver Ji Lei reconhecer Pan Rugui como seu ‘pai’. Agora que as mesas se viraram, ele ficou naturalmente gratificado por assistir Fuman se curvando e rastejando diante dele.

Tendo frequentado a Escola Eunuco, Fuman era alfabetizado. Durante o tempo do Imperador Tianchen, ele uniu forças com Xiao Chiye para trabalhar por dentro e fora e conseguiu entrar na Diretoria de Cerimonial. Mais tarde, quando o Imperador Tianchen foi assassinado por Mu Ru, ele mudou de lado instantaneamente. Sob as ordens de Han Cheng, ele convocou Xiao Chiye para o palácio com um decreto imperial e, consequentemente, Han Cheng incriminou Xiao Chiye para regicídio. Com esse crédito, Han Cheng estava disposto a continuar deixá-lo a gerenciar os assuntos importantes do Palácio Interior. Fengquan havia deixado o palco agora de qualquer maneira. Fuman só tinha que acumular alguma experiência e criar seu registro de serviço, e ele poderia ser um “Lao-Zuzong” também.

Vendo que Hua Xiangyi ainda não tinha saído da carruagem, Han Cheng perguntou a Fuman como se estivesse de passagem: “Como a Herdeira Aparente tem sido ultimamente?”

Han Cheng fez uma má jogada na Prisão Imperial naquela época e não conseguiu matar Li Jianting. Como resultado, sua própria tentativa de apoiar a ascensão do descendente do Clã Han ao trono não se concretizou, e ele fez de Xue Xiuzhuo um inimigo. Assim, ele providenciou especificamente para que Fuman ficasse de olho em cada movimento que a Herdeira Aparente fazia no palácio.

Virando seu corpo de lado como uma cobertura, Fuman respondeu em um tom abafado. “Está tudo como de costume.”

“A recente investigação de Xue Yanqing sobre os impostos de campo de Dancheng lançou a corte imperial no caos.” Han Cheng olhou para Fuman. “A Imperatriz Viúva tem sofrido por causa disso dia e noite, e agora ela está com problemas de saúde. Veja se você pode dar uma dica para a Herdeira Aparente fazer com que Xue Yanqing esfrie um pouco.”

Fuman ficou momentaneamente surpreso antes de abaixar a cabeça em reconhecimento.

O ponto chave nesta frase foi fazer Xue Xiuzhuo “esfriar um pouco”. Quanto a como, isso era para Fuman descobrir.

Li Jianting não era mais jovem, mas a Imperatriz Viúva ainda não mostrava intenção de devolver o poder à Herdeira Aparente. Ela se sentou no lugar do Filho do Céu, agindo em seu nome e banindo Li Jianting para fora da corte imperial. O direito de Li Jianting de participar dos procedimentos foi tudo por sugestão dos oficiais participantes do colóquio de clássicos[8]. E agora Xue Xiuzhuo estava os empurrando para tal canto no pátio externo. A Imperatriz Viúva pretendia ensinar uma lição a Xue Xiuzhuo.

O coração de Fuman batia forte, mas ele não se atreveu a deixar sua expressão trair sua emoção e permaneceu curvado até que Han Cheng fosse embora.

◈ ◈ ◈

A água escorria dos beirais, tornando os parapeitos das janelas úmidos novamente, enquanto os velhos livros sobre a mesa começavam a enrugar. Yao Wenyu arregaçou as mangas largas e abriu as páginas para secar.

No terceiro mês, quando o gelo e a neve derreteram, Duanzhou de repente esquentou e tudo ficou úmido. Shen Zechuan ficou ao lado da mesa e olhou casualmente para aqueles livros antigos de Yao Wenyu.

“Xue Yanqing precisa ter uma discussão detalhada com a Comandante-Chefe Qi sobre a requisição das provisões militares.” Yao Wenyu alisou os cantos vincados com a polpa dos dedos. “Apenas o Comando Bianjun de Qidong travou uma guerra no ano passado, e as provisões militares da época foram fornecidas por Qudu. As tropas de guarnição dos quatro comandos restantes que também trabalharam nos campos[9] também não sofreram nenhuma perda. Xue Yanqing mantém um livro de contas em sua mente; ele não cairá facilmente na armadilha da Imperatriz Viúva.”

“É fácil derrubá-lo.” Shen Zechuan não ergueu os olhos, parecendo estar ponderando sobre o conteúdo do livro. “Os detalhes da colheita de Qidong ainda não foram relatados. Se a Comandante-Chefe Qi insistir que é insuficiente para seu uso, ele também não será capaz de forçá-la.”

Quanto mais Yao Wenyu ficava ao lado de Shen Zechuan, mais fácil ele achava distinguir entre os humores do Lorde Provincial. Como agora Shen Zechuan estava claramente brincando. Esse tipo de negação descarada não poderia enganar Xue Xiuzhuo, que era proficiente na arte de auditar contas.”

Yao Wenyu não tinha pressa. Em vez disso, ele perguntou: “Na opinião de Vossa Senhoria, que moeda de troca Xue Yanqing deveria usar em sua discussão com a Comandante-Chefe Qi?”

“Naturalmente, seu maior trunfo.” Shen Zechuan disse sem hesitar. “Ele tem a Herdeira Aparente em suas mãos, então, em certas ocasiões, ele tem mais apoio do que a Imperatriz Viúva. Qudu é um defensor da ética e das virtudes. Mesmo que a Imperatriz Viúva seja eficaz em sua administração do Estado, ela é apenas uma substituta do Filho do Céu e não é o verdadeiro Filho do Céu.”

A Imperatriz Viúva dependia de Qidong, mas ela casou Hua Xiangyi e reprimiu Qi Zhuyin recusando-se a promovê-la. Ao mesmo tempo, para se agradar com Qi Zhuyin, ela tratou Qi Zhuyin com magnanimidade na medida do possível. Qi Zhuyin fez vista grossa para a ordem de implantação de Qudu durante os incidentes de Shuangxi e Lu Pingyan no ano passado, e a Imperatriz Viúva tolerou tudo da mesma forma sem chamá-la para a tarefa. Isso era para manter o status quo de ambas as partes. Ela manteve Qidong preso sob seu próprio controle o tempo todo, para que Qi Zhuyin permanecesse à sua disposição e, ao mesmo tempo, incapaz de brigar com ela, pois ela seria prejudicada por falta de uma posição nobre.

Mas Li Jianting não teve essa apreensão. Ela era a legítima Herdeira Aparente de Da Zhou, com o Grande Secretariado guiando-a por dentro e seu prestígio como estudante para fortalecê-la por fora. Ela também teve o apoio total da facção de praticantes liderada por Xue Xiuzhuo. Era perfeitamente justificado que Qi Zhuyin jurasse lealdade a ela. Enquanto Li Jianting pudesse resistir aos impeachment dos censores, conferir um título a Qi Zhuyin era apenas uma questão de palavras. E isso era algo que a Imperatriz Viúva não poderia fazer devido à posição incômoda em que se encontrava.

Shen Zechuan fechou a página. “O poder militar de Qidong permanece instável a cada dia em que a Comandante-Chefe Qi não é conferida. Estar sem uma posição nobre e título é a fonte raiz da incapacidade de Qi Zhuyin de se tornar ‘legítima’. Imagine se ela morresse no campo de batalha ou renunciasse devido aos ferimentos sofridos. Seus irmãos de nascimento comum na família poderiam aproveitar a oportunidade para obter o título de Qi Shiyu. A Comandante-Chefe dos exércitos dos Cinco Comandos parece impressionante, mas sem uma posição nobre, ela é apenas uma convidada temporária naquela posição que não poderia herdar tudo o que Qi Shiyu tinha. A Imperatriz Viúva teme que Qidong se torne um segundo Libei, então ela não se atreve a conceder um posto nobre a ela, e esse ‘não se atrever’ é a maior fraqueza da Imperatriz Viúva.

O que mais falta a Li Jianting agora?

É o poder militar.

Os clãs nobres perderam Wei Huaigu e então se viram em desvantagem com a advertência de Hai Liangyi à sua morte. A Imperatriz Viúva ainda poderia estar em pé de igualdade com o Grande Secretariado e Xue Xiuzhuo neste jogo, porque ela manteve os dois principais poderes militares restantes de Da Zhou firmemente em seu alcance. Quer se tratasse de Kong Qiu ou Xue Xiuzhuo, todos eram funcionários civis que só tinham autoridade para se envolver em discussões militares, mas não para enviar tropas.

Se Xue Xiuzhuo desse a Qi Zhuyin a promessa de conferir a ela a posição e o título de marquês neste momento, então Qi Zhuyin poderia desistir de andar em círculos com a Imperatriz Viúva e mudar de acampamento para a Herdeira Aparente. As forças militares de Qidong naturalmente jurariam lealdade a Li Jianting, e isso seria semelhante a cortar um braço da Imperatriz Viúva.

“O dinheiro faz a égua andar.” Yao Wenyu pegou o livro que Shen Zechuan devolveu a ele. “Se Xue Yanqing não tivesse os cofres de dinheiro do Clã Xi, ele não seria capaz de convencer a Comandante-Chefe Qi com apenas uma promessa verbal. Mas agora que ele está arcando com as despesas dos salários militares de Qidong, a Comandante-Chefe Qi teria que deliberar sobre isso com cuidado.”

As hipóteses acima foram baseadas na premissa de que as tropas da guarnição de Qidong, que também trabalhavam nos campos, eram realmente capazes de ser autossuficientes e não precisavam requisitar grãos à força dos armazéns de Juexi. No entanto, as provisões militares de Qidong este ano estavam, de fato, nas mãos de Shen Zechuan. Qi Zhuyin teve que levar Zhongbo em consideração e ela teve que pesar cuidadosamente. Se Shen Zechuan ficasse descontente com sua decisão de mudar de lado para a Herdeira Aparente, então o Clã Yan poderia cortar o suprimento de provisões militares de Qidong, e Qi Zhuyin ainda precisaria pedir grãos a Qudu. Xue Xiuzhuo estaria de volta à estaca zero, onde teria que enfrentar seu dilema inicial novamente.

“Xue Xiuzhuo. Hua Hewei.” Shen Zechuan sorriu ao jogar o pincel gasto de Yao Wenyu no porta-pincéis. “Com quem devo jogar?”

O osso do pulso de Shen Zechuan banhava-se sob a luz do sol. Ele segurava em sua mão um fio invisível, que poderia conduzir a situação em Qudu sem emitir nenhum som.

Yao Wenyu endireitou o pincel e disse com certeza: “Sua Senhoria já tem um plano.”

◈ ◈ ◈

O dia ainda não havia raiado. As criadas do palácio esperavam sob os beirais do palácio, mantendo-se fora do caminho enquanto silenciosamente carregavam lanternas nas mãos para iluminar o caminho. Qi Zhuyin entrou no palácio para sua audiência com a Imperatriz Viúva. Ela teve que ir para o Salão Mingli, enquanto Hua Xiangyi teve que esperar no quarto da Imperatriz Viúva, para que ambas só pudessem caminhar juntas por uma curta distância.

Como Hua Xiangyi não suportava o frio, ela também usava um chapéu de pele wotu[10] na testa. Ela tinha um comportamento tão excelente que nem mesmo o tilintar de seu pingente de jade podia ser ouvido quando ela andava, e quando ela estava ao lado de Qi Zhuyin, ela era apenas um pouco mais baixa.

Qi Zhuyin passou o dia todo no Comando Bianjun em Qidong e, até o momento, ela mal havia falado mais do que algumas palavras com Hua Xiangyi. Achando um pouco sufocante, ela estava prestes a falar quando Hua Xiangyi perguntou:

“A Comandante-Chefe Qi deu uma olhada nas contas da família?”

Foi então que Qi Zhuyin se lembrou. “Eu o examinei quando voltei para casa pela última vez. Obrigada…” Ela ficou presa na palavra “mãe” por um longo tempo, realmente incapaz de expressá-la enquanto olhava para o rosto de Hua Xiangyi, que era dois anos mais nova do que ela. Tudo o que ela podia fazer era ignorá-lo apressadamente e continuar, “… por se dar ao trabalho.”

Hua Xiangyi cobriu o aquecedor de mãos e observou o corvo voar pelo céu escuro e sombrio. Num piscar de olhos, desapareceu entre os beirais do palácio. Esta era uma visão familiar para ela. Ela respondeu: “De nada, Comandante-Chefe.”

Qi Zhuyin olhou pelo canto do olho para o talo de um pequeno girassol bordado na gola de Hua Xiangyi. Era como uma espécie de charme delicado escondido sob um verniz digno, e estava completamente deslocado no interior profundo e silencioso do palácio. Por essa razão, parecia particularmente requintado e amável.

De repente, Hua Xiangyi virou a cabeça e olhou para Qi Zhuyin por apenas um breve momento antes de desviar o olhar. Suavemente, ela disse: “As razões pelas quais minha tia convocou a Comandante-Chefe Qi é, em primeiro lugar, para a mobilização de tropas contra a Tribo Qingshu e, em segundo lugar, para a requisição de provisões militares. Ambos os assuntos podem ser consolidados em um. A Comandante-Chefe Qi precisa tomar uma decisão.”

Qi Zhuyin não conseguia descobrir a intenção de Hua Xiangyi em contar isso a ela agora. Sua entrada na capital desta vez estava sendo usada pela Imperatriz Viúva como uma arma para coagir Xue Xiuzhuo e o Grande Secretariado. Qi Zhuyin há muito ouviu falar sobre os problemas com os impostos de campo de Dancheng.

Mas Hua Xiangyi mudou de assunto e disse: “Qudu é um festival de tempestade o ano todo. Mesmo se alguém estivesse em cima de um edifício, ainda não conseguiria ver claramente o esplendor diante de suas escadas. Além do mais, o tempo está tão frio. Muitas lojas na Rua Shenwu fecharam, e aqueles que bebem até ficarem bêbados à noite são os que estão com os estômagos vazios.”

Um pouco atordoada, Qi Zhuyin olhou para Hua Xiangyi, que já havia parado no meio do caminho. Esta última se virou de lado para o silencioso Fuman atrás delas e disse com um sorriso: “Como gatos castrados.”

A mente de Fuman estava em um turbilhão. Ele ouviu vagamente a palavra “tempo frio” e não estava realmente registrando o que estava sendo dito. Ele viu Hua Xiangyi parada delicadamente à sua frente e sentiu que a Terceira Senhorita Hua era uma beleza incomparável demais para ser observada de perto, então ele ergueu a lanterna e disse com um sorriso de desculpas. “Este humilde escravo estava com medo de abafar o humor de Vossa Senhoria e da Comandante-Chefe Qi e, portanto, não se atreveu a fazer barulho.”

“Como já estamos aqui”, disse Hua Xiangyi a Qi Zhuyin suavemente, “a Comandante-Chefe Qi pode prosseguir.”

◈ ◈ ◈

Geada fina pairava sobre as flores e plantas recém-plantadas ao lado da escada para o Salão Mingli. A frente do salão era ampla e espaçosa, com o piso tão polido que brilhava. O interior da sala de espera anunciou seu nome e um eunuco conduziu Qi Zhuyin escada acima. Ela sentiu o frio sob seus pés subindo aquelas escadas. Essa era uma sensação com a qual ela não conseguia se acostumar, não importa quantas vezes ela tivesse passado por isso.

A cortina do salão se abriu para ambos os lados, e Qi Zhuyin entrou.

Os vários funcionários da corte que esperavam lá dentro se levantaram. Qi Zhuyin não olhou para ninguém enquanto prestava suas reverências à Imperatriz Viúva. Sem baixar as cortinas de contas, a Imperatriz Viúva disse com um sorriso: “Não vejo Zhuyin há apenas dois meses e já sinto falta dela. Está amargamente frio no Comando Bianjun. Levante-se e deixe-me dar uma olhada mais de perto.”

Qi Zhuyin levantou a cabeça. Em sua visão periférica, ela viu a Herdeira Aparente parada ao lado.

O Ministro da Guerra, Chen Zhen, ficou com as mangas juntas e olhou para Qi Zhuyin com olhos um pouco preocupados. Cen Yu não parecia muito bem. Apenas Kong Qiu poderia ser considerado como de costume. A atmosfera neste salão era estranha, assim como aquelas flores recém-plantadas do lado de fora que pareciam estar unidas pelos caules, mas eram, na verdade, apenas um espetáculo na superfície, pois suas raízes haviam sido danificadas pelo frio congelante.

A Imperatriz Viúva estava confiante na vitória e não tinha pressa em ir direto ao ponto. Depois de trocar gentilezas com Qi Zhuyin por um tempo, ela disse: “Você está estacionada na fronteira o ano todo, faça chuva ou faça sol. Ouvi dizer que você até recusou uma criada. Mesmo a saúde mais robusta não pode suportar tal tormento sem alguém para atender às suas necessidades.” Sem esperar que Qi Zhuyin respondesse, ela disse ao Marquês de Helian com um olhar de soslaio: “Basta olhar para ela.”

O Marquês de Helian encontrou os olhos da Imperatriz Viúva e lamentou: “Ver a Comandante-Chefe Qi lembra a este humilde súdito aquele meu filho imprestável, Fei Shi. Ele pode ter nascido homem, mas não tem ambições dignas para falar. Isso realmente me preocupa.”

“Fei Shi acabou de atingir a maioridade. Tem que haver alguém ao seu lado para supervisioná-lo e orientá-lo, ou mesmo uma criança bem-humorada se desviará.” A Imperatriz Viúva olhou para Qi Zhuyin novamente. “Zhuyin, você ainda se lembra do seu Fei-didi?”

Qi Zhuyin respondeu: “Vagamente. Ele é o irmão mais novo de Zhaoyue.”

Ela parecia estar acostumada a ser direta ao responder sem rodeios. Mas até mesmo a Princesa do Comando Zhaoyue teve que se dirigir a ela como jiejie. Ao fazer isso, ela estava diminuindo a diferença de idade entre ela e Fei Shi.

Mas a Imperatriz Viúva disse: “Fei Shi é jovem e a falta de pessoas para ensiná-lo é preocupante. Você é a Comandante-Chefe das forças militares de Qidong e ele a admira muito. Ele continua falando sobre Qi-jiejie o dia todo e está morrendo de vontade de correr para Qidong. Você se dá bem com Zhaoyue e suas famílias não são estranhas uma para a outra. Se você tiver tempo nesses dias, compartilhe com ele anedotas das fronteiras para satisfazer esse seu fascínio.”

Fei Shi já era maior de idade, então o que ele não podia fazer e precisava dela, Qi Zhuyin, para ensiná-lo? Além disso, Fei Shi era apenas um Marquês Júnior que ainda não havia herdado o nobre título e posição do Marquês de Helian, e ele também não tinha cargo oficial. Ele estava tão no fundo do degrau em comparação com Qi Zhuyin que chamá-la de jiejie era simplesmente brincadeira.

A intenção da Imperatriz Viúva era clara. Ela pretendia nomear Fei Shi em casamento com Qi Zhuyin para segurá-la. Por causa dos salários militares, Qi Zhuyin também não poderia se desentender com a Imperatriz Viúva. Ela disse: “Dado que é a instrução de Vossa Majestade, não devo recusar, mas de fato entrei na capital desta vez para assuntos militares. As questões na fronteira são de extrema urgência. É desaconselhável adiar ainda mais.”

A Imperatriz Viúva recostou-se ligeiramente e não a colocou ainda mais em um lugar. Em vez disso, ela concordou e disse: “Claro. O relatório militar do mês passado deu conta da invasão da Tribo Qingshu. Você venceu a batalha. Você merece uma recompensa.”

Qi Zhuyin tinha um controle claro sobre o lado imundo de Qudu. Ao entregar Fei Shi para ela neste momento, a Imperatriz Viúva pretendia lembrá-la de se comportar ao mesmo tempo em que desferia um golpe em Xue Xiuzhuo. A questão das provisões militares era complicada – isto é, se ela não tivesse o suprimento de Shen Zechuan.

Qi Zhuyin abruptamente se lembrou daquelas palavras que Hua Xiangyi havia falado antes.

Qudu é um festival de tempestade.

O que Hua Xiangyi estava insinuando para ela?

“Já dei uma olhada no memorial que você enviou ao Ministério da Guerra. Não é errado pressionar o ataque e atacar enquanto o ferro está quente, mas não é o momento certo agora.” Incapaz de fazer com que Qi Zhuyin se comprometesse, a Imperatriz Viúva continuou: “O terceiro mês coincide com a lavoura da primavera. Se Qidong deseja ir para a guerra, os campos em que as guarnições militares trabalham terão que ser deixados ociosos, e isso significa que o suprimento de grãos deve sofrer uma redução após o outono. O déficit terá que ser obtido de outros armazéns, mas já não é possível compensar porque o povo de Juexi também tem de comer. A corte imperial tem suas próprias dificuldades. O militarismo belicoso nunca é uma política sábia; os únicos a sofrer ainda serão as pessoas comuns.”

A Imperatriz Viúva não mencionou os armazéns das oito cidades, o que significava que ela estava deixando para Qi Zhuyin trazê-los por conta própria. Qi Zhuyin só precisava abordar o assunto e o problema poderia ser levado ao tribunal de Xue Xiuzhuo. Todos seriam pegos em um impasse quando chegasse a hora, o que significava que eles ainda teriam que prestar atenção aos arranjos da Imperatriz Viúva. Se Xue Xiuzhuo não desistisse do caso e Qi Zhuyin não se casasse, Qidong não seria capaz de enviar suas tropas nem receber grãos.

Um súbito silêncio caiu sobre o salão que se podia ouvir um alfinete cair. Ninguém de nenhum dos lados fez um som, enquanto Qi Zhuyin ruminava sobre as palavras de Hua Xiangyi de onde ela estava no meio.

“O Ministério da Fazenda informou sobre a situação da safra em cada região no início do ano.” Li Jianting, que nunca havia intervindo antes no Salão Mingli, de repente falou do nada. “Se Juexi não puder suportar o fardo, podemos consolidar com os armazéns das outras províncias para compensar o déficit.”

A Imperatriz Viúva rebateu: “A Herdeira Aparente não gerencia os assuntos da corte e, portanto, não conhece os meandros do assunto. Hezhou já teve sua vez no ano passado, e eles ainda têm que fornecer grãos para Qudu com Juexi este ano. As várias regiões estão todas em uma posição difícil.”

Em sua troca, eles evitaram por acaso mencionar as oito cidades. Qi Zhuyin teve um súbito lampejo de percepção.

As oito cidades cercavam Qudu; não eram eles o ‘esplendor de Qudu diante das escadas’? Hua Xiangyi falou sobre não ter uma visão clara – o que era que não se conseguia ver com clareza? Os dados detalhados das colheitas das oito cidades! Uma vez que os impostos de campo de Dancheng podem ser falsificados, então quantos dos impostos de campo das cidades restantes eram genuínos? Os campos nem sequer foram minuciosamente pesquisados, e havia muito que poderia ser escondido dentro. As palavras finais de Hua Xiangyi mencionaram aqueles com estômagos vazios. Havia inúmeros refugiados de Dancheng no ano passado, todos os quais fugiram com o estômago vazio. Pan Yi sabia claramente que não seria capaz de esconder esse fato, então por que ele não montou tendas imediatamente para distribuir mingau aos pobres?

O suor já estava escorrendo pelas têmporas de Qi Zhuyin apenas naqueles breves momentos, e ela exclamou interiormente: Que perigoso!

◈ ◈ ◈

A cadeira de vime balançou ligeiramente, com dobras de mangas sinuosas brancas como a neve caindo sobre os joelhos. Shen Zechuan abriu seu leque dobrável para bloquear um pouco da luz do sol. Yao Wenyu ainda estava arrumando alguns livros antigos sobre a mesa. Estava tudo tranquilo no pátio.

Shen Zechuan olhou para as folhas de flores de ameixa manchadas acima de sua cabeça em conjunto com o balanço. A luz salpicada caiu sobre ele, e ele estendeu a mão com seu leque dobrável para pegá-la e segurá-la diante de seus olhos para examiná-la.

Yao Wenyu folheou uma pilha de caixas em meio aos livros antigos. Ele o abriu e viu que eram os primeiros registros de grãos de Chazhou. Ele tinha visto isso antes, mas por alguma curiosa coincidência desta vez, ele virou para a última página, então virou sua cadeira de rodas para falar com Shen Zechuan, que estava na porta. “Os grãos de Chazhou com preços exorbitantes nos últimos anos foram grãos de Hezhou, mas no ano passado, Hezhou ainda teve que arcar com o fardo das provisões militares e dos armazéns de Qudu. A meu ver, as mercadorias que estão sendo transportadas e negociadas neste livro de contas são todas grandes remessas. Suponha que Yan Heru ainda tenha que arcar com os grãos para os bandidos do Monte Luo, então mesmo que Hezhou desfrute de uma colheita abundante a cada ano…” Ele lentamente endireitou o livro de contas. “… já deveria estar praticamente vazio agora.”

“Eu inicialmente suspeitei que Yan Heru roubou os grãos de Juexi e Hezhou para vender. Mas quando a conta de Fanzhou foi divulgada, percebi que os armazéns desses dois lugares não tinham grãos excedentes para ele negociar.”

“Liang Cuishan começou a se encarregar de todos os assuntos relacionados aos impostos em Juexi e Hezhou no ano passado. Yan Heru disse da última vez que não conseguiu falar com Liang Cuishan. Segurando a moldura da porta para se apoiar, a expressão de Yao Wenyu mudou ligeiramente. “Então de onde vieram os grãos que ele vendeu no ano passado?”

Shen Zechuan virou a cabeça e encarou Yao Wenyu por um momento.

“Os armazéns das oito cidades. Os grãos que Yan Heru revendeu no ano passado para as várias províncias de Zhongbo vieram das oito cidades.” Yao Wenyu folheou rapidamente o livro em seu colo. “Os grãos com preços exorbitantes em Fanzhou e Dengzhou foram vendidos pelas mãos de Cai Yu. Vossa Senhoria matou Cai Yu e Yan Heru não disse a verdade.”

O leque dobrável na palma da mão de Shen Zechuan fechou de repente. Ele ainda estava recostado, olhando para a luz do sol. Iluminado naquele instante, ele disse: “Isso significa que a Imperatriz Viúva não tinha reservas suficientes para arcar com as provisões militares de Qidong. Ela estava fazendo promessas vazias.”

Esse blefe de movimento deixou Xue Xiuzhuo completamente preso. As contas das oito cidades estavam muito corrompidas. Mesmo o próprio Pan Lin não saberia necessariamente quais eram genuínos e quais eram forjados. Os campos de Dancheng que Xue Xiuzhuo investigou estavam realmente errados, e os dados da colheita que Pan Yi havia entregue ao Ministério da Receita também eram falsos. No entanto, o excedente de grãos que os nobres clãs apresentavam era real. Eles se apropriaram indevidamente dos campos dos plebeus e, no entanto, não tinham grãos, porque os grãos foram redirecionados às escondidas para Yan Heru para revender com lucro.

Os armazéns das oito cidades sempre estiveram vazios.

“Hua Hewei…” Shen Zechuan riu alto, incapaz de conter um suspiro de admiração: “Imperatriz Viúva que excelente!”

Se Xue Xiuzhuo fosse forçado a abandonar sua investigação nos campos de Dancheng devido à requisição de provisões militares e dar um passo para trás para expressar boa vontade à Imperatriz Viúva, então, quando terminasse de fazê-lo, ele perceberia que a Imperatriz Viúva não tinha nenhum grão e Qidong ainda não conseguia mobilizar suas tropas. Quando chegar a hora, Xue Xiuzhuo não só perderia sua vantagem atual, mas também assumiria o risco de uma revolta da Academia Imperial. Ele até se veria em dúvida e questionado pela facção dos praticantes práticos.

Hua Hewei não era uma oficial da corte imperial.

Ela tinha sua própria maneira de jogar entre esse grupo de homens sagazes e astutos.

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Notas:

[1]白泽baize, uma criatura mítica auspiciosa de cor branca na mitologia chinesa.

[2] 补子 distintivos de patentes ou quadrados de mandarim, era um grande distintivo bordado costurado na túnica de um oficial para indicar o posto do oficial que o usava. Por exemplo: o uso de quadrados representando pássaros para funcionários civis e animais para oficiais militares; havia até quadrados “sazonais” como a cabaça.

[3] Liangguan.

[4] 五珠 wuzhu, literalmente cinco pérolas.

[5] 铎针 duozhen, um ornamento no chapéu oficial da Dinastia Ming.

[6] 汗马 literalmente cavalo suado, refere-se ao distinto serviço militar.

[7] 老祖宗 literalmente velho ancestral ou antepassado; às vezes, o eunuco mais importante da Dinastia Ming é tratado em particular como tal. Isso se refere a Pan Rugui em capítulos anteriores.

[8] 经筳 colóquio clássico, encontro do Imperador com eminentes funcionários civis dos órgãos administrativos gerais da capital, da Academia Hanlin, da Diretoria de Educação, etc., para a leitura e discussão de textos clássicos e históricos.

[9] 军屯 tropas militares (principalmente nas regiões fronteiriças) que desempenham funções de guarnição e cultivam colheitas para abastecer as guarnições fronteiriças com grãos.

[10] wotu